Антонио Кановас дель Кастильо родился 8 февраля 1828 года в Малаге. Его отец Антонио Кановас Гарсия был учителем, родом из городка Ориуэла (провинция Аликанте), мать Хуана дель Кастильо и Эстебанес, двоюродная сестра Серафина Естебанеса Кальдерона – писателя, поэта, политика. Антонио Кановас потерял отца в пятнадцатилетнем возрасте. В 1845 году он перебирается в Мадрид, там ему помогает его дядя Серафин Эстебанес Кальдерон. Он учится на юридическом факультете Мадридского университета. Помимо юриспруденции занимается историей и литературой. В 1854 году публикуется его произведение «История испанского упадка».

До революции.
Начинается его политическая жизнь, он сближается с Леопольдом О’Доннелом, испанским политиком. 7 июля 1854 года Антонио Кановас составил Мансанареский манифест, подписал который Леопольд О’Доннел. В этом манифесте было выдвинуто требование проведения политических реформ, по сути, это была попытка совершить пронунсиаменто, которые были так характерны для Испании, оказавшаяся неудачной. Ситуация в стране была настолько нестабильной, что даже после попытки прихода к власти путём военного переворота, оказавшейся неудачной, можно было спокойно далее заседать в Кортесах и даже быть назначенным министром.

В том же 1854 году он избирается в Кортесы от Малаги, будучи членом Либерального союза. Во время правления королевы Изабеллы II Антонио Кановас два раза занимал посты в кабинете министров. В 1864 году он был министром внутренних дел, а в 1865 году министром колоний.

Подготовка Реставрации Бурбонов.
После свержения монархии Бурбонов в лице беспечной королевы Изабеллы II в 1868 году Антонио Кановас медленно, но верно начинает подготовку и осуществление своего плана по восстановлению в Испании конституционной монархии, королём он видит сына Изабеллы либерально настроенного молодого Альфонсо. Антонио Кановас добился того, что Изабелла II отреклась от престола в пользу сына. Со временем всё больше различных испанских политических течений принимали сторону Кановаса и его плана по реставрации Бурбонов в Испании. С 1868 года по 1874 год в Испании события кипели очень бурно. До 1870 года у власти попеременно находились несколько генералов, потом испанцы нашли себе короля в Италии. Амадео I отрекся от престола в начале 1873 года. Была провозглашена Первая Испанская Республика. Это вкратце. Неразбериха была полная, о стабильности и речи быть не могло. А тем временем Кановас находился при Альфонсо, следил за его репутацией вплоть до отношений с девушками. Будущий король подрастал очень перспективным – католик, но с либеральными взглядами; то, что надо для Испании. В 1874 году был оглашен, составленный Кановасом, Сандхурстский манифест, в котором он призывал к восстановлению монархии в Испании, в качестве монарха предлагал Альфонсо XII, при этом монархия должна была быть ограничена не только конституций, но и парламентом. Кановас был сторонником этой идеи, подсмотренной им в Англии, но искусственно прививая её впоследствии на своей родине, добился лишь внешнего сходства.

Посадить на престол молодого короля Кановасу удалось благодаря старому доброму пронунсиаменто. И хоть он всячески пытался бороться с пережитками прошлого в испанской политике, к власти пришел в результате военного переворота. Пронунсиаменто совершил генерал Арсенио Мартинес-Кампос, увлеченный идеями Кановаса о реставрации Бурбонов.

29 декабря 1874 года Альфонсо XII был провозглашён королём армией, а 14 января 1875 года въехал в Мадрид. Этот короткий промежуток формальным главой в Мадриде был Кановас.

Новая конституция от 30 июня 1876 года.
Автором конституции 1876 года был Мануэль Алонсо Мартинес, сторонник идей Кановаса, политик и юрист. Между прочим она просуществовала до Второй Испанской республики, провозглашённой в 1931 году. Новая конституция отличалась гибкостью и способствовала осуществлению плана по внедрению двухпартийной системы управления в стране на английский манер.
Сам Кановас возглавлял консерваторов, либералов же возглавлял Сагаста.

Пакт Пардо.
Альфонсо XII умер довольно рано, 25 ноября 1885 года, его погубила чахотка. Антонио Кановас и Прахедес Матео Сагаста днём ранее – 24 ноября 1885 года – заключили пакт, известный теперь как Пакт Пардо. Этим пактом они закрепили существующие методы управления страной, привитые Кановасом. Лидеры консерваторов и либералов договорились о попеременном занятии кабинета министров. Место на троне в качестве регентши должна была занять Мария Кристина, жена Альфонсо XII. Она уже была беременна будущим королём Альфонсо XIII, но стала регентшей ещё до его рождения. Выглядит это странно, но сделано было согласно действующей конституции.
Пакт этот служил для сохранения стабильности и избежания борьбы двух главных политических сил страны. Он полностью отвечал политическим воззрениям Антонио Кановаса.

Вообще Антонио Кановас дель Кастильо возглавлял правительство с 9 января по 12 сентября 1875 года, с 2 декабря 1875 года по 7 марта 1879 года, с 18 января 1884 года по 27 ноября 1885 года, с 5 июля 1890 года по 11 декабря 1892 года, с 23 марта 1895 года до 8 августа 1897 года (день смерти).

Но как Кановас ни старался, парламентаризма из касикизма сделать ему не удалось. Касикизм как был, так и остался главной политической системой Испании.

Колониальная политика.
Антонио Кановас был в одной из групп, называемых «Лигами», которые не прочь были сохранить рабство в колониях и в будущем. Но в итоге, в том числе и под давлением аболиционистов и вообще общественности, рабство было отменено в Испании в 1880 году. Хотя на Кубе фактически оно существовало и после 80-го года.

Смерть.
Антонио Кановас дель Кастильо был убит 8 августа 1897 года итальянским анархистом и публицистом Мишелем Анжиолило. Это произошло на курорте в Мондрагоне (провинция Гипускоа). В этот момент Кановас возглавлял правительство в очередной раз. Террорист на суде заявил следующее: «в глубине своего сердца почувствовал непреоборимое чувство ненависти против государственного деятеля, управляющего посредством террора и пыток, против министра, посылающего на бойню тысячи и тысячи солдат и разоряющего поборами народ, который мог бы быть счастливым в своей стране, против этого наследника Калигул и Неронов, преемника Торквемады, ... против этого чудовища - Кановаса - и я счастлив и горжусь тем, что избавил от него землю». Его казнили по приговору суда.
Сагаста после смерти Дона Антонио заметил, что на его месте может оказаться теперь любой политик.

В 1975 году муниципалитет Малаги поставил Кановасу памятник в его родном городе, а в 2009 году в зале консистории, также в Малаге, открыли мемориальную доску в честь Антонио Кановаса дель Кастильо. В Мадриде памятник Кановасу стоит напротив Сената.