Более 3 200 лет назад на восточном берегу Средиземного моря кипела жизнь. К северу лежала могущественная империя хеттов, к югу — великий Египет Рамзеса II. На Кипр, где добывалась медь, шли целые флотилии. Элита Микенской культуры купалась в роскоши. Торговцы и проходимцы всех мастей наводняли шумный Угарит на сирийском побережье. В земле Ханаанской под египетской гегемонией процветали города-государства Хацор и Мегиддо.

Но в середине XIII века до н. э. хеттская царица внезапно пишет Рамзесу II: «Нет зерна в моих землях». И за каких-то полтора столетия старый мир попросту исчезает. Египет уже никогда не вернётся к былому могуществу; возникнут новые государства, придут новые народы.

Причины, по которым цивилизации позднего бронзового века обратились в пыль, давно занимают умы историков, и последние данные всё громче говорят о том, что дело не в войнах, эпидемиях и землетрясениях, а в изменении климата.

Свою лепту в исследования внесли израильские учёные. Несколько лет назад Израэль Финкельштейн из Института археологии Тель-Авивского университета и Стив Вайнер из Института Вейцмана получили грант от Европейского исследовательского совета для проведения десяти исследований, направленных на реконструкцию истории Древнего Израиля. В данном проекте г-н Финкельштейн объединил усилия с палинологом Дафной Ланггут из Тель-Авивского университета и Томасом Литтом из Института геологии, минералогии и палеонтологии Боннского университета (ФРГ).

Пыльцу уже изучали на юго-востоке Анатолии, Кипре, северном побережье Сирии и в дельте Нила. Показано, что кризис разразился в 1250–1100 годах до н. э. и охватил весь регион. На этот раз пыльцу взяли из осадка Галилейского моря, пройдя 45 м воды и 20 м дна и охватив тем самым 9 тыс. лет. Кроме того, учёные вручную добыли восемь кернов длиной около 20 см в вади Зеелим — на юге Иудейской пустыни, к западу от Мёртвого моря.

Анализ проведён с интервалом в 40 лет — невиданно высокое разрешение в этих краях. Обычно пыльца используется для изучения долгосрочных процессов и рассматривается в стратах, расположенных на расстоянии около 500 лет друг от друга.

Почему снова пыльца? Всё просто: это один из самых прочных органических материалов в природе, который в озёрных отложениях и пустынях способен продержаться тысячи лет. При этом у каждого растения пыльца особой формы, поэтому изучение слоёв позволяет реконструировать растительный покров и климатические изменения того или иного исторического периода.

Три года в Бонне и Тель-Авиве шёл кропотливый анализ слоёв, относящихся к 3500–500 годам до н. э. Выяснилось, что в позднем бронзовом веке в южном Леванте резко снизилось количество типичных для Средиземноморья деревьев, причём не только диких (дубов, сосен и рожковых), но и оливы. Эксперты интерпретируют полученные данные как указание на череду засушливых периодов.

Но позволительно ли связывать засуху и гибель империй? Да. Ранее географ и историк Ронни Элленблюм из Еврейского университета Иерусалима на основе другого краха, случившегося на 2 тыс. лет позже, показал, что степные и плодородные районы по-разному реагируют на засуху. В первом случае уменьшение количества осадков не влечёт за собой катастрофических последствий, а в «зелёных зонах» засуха, по-видимому, усугубляется холодами. Сравнительно большая плотность населения приводит к голоду и массовым миграциям с севера на юг отчаявшихся бедняков, вооружённые орды которых сметают всё на своём пути.

После засухи конца бронзового века наступил влажный период. В Восточном Средиземноморье произошла смена культур, установился новый порядок, породивший в Леванте царства библейских времён. Стоит отметить, что авторы Библии сохранили память о страшных временах. Помните сон фараона о том, как семь тучных коров были съедены семью тощими?